Папайя, или дынное дерево - очень своеобразное растение. Деревом его можно назвать потому, что оно достигает высоты 6 метров. Но это не дерево, потому что у папайи нет твёрдой древесины. Мягкая рыхлая сердцевина оплетена крепкими и толстостенными волокнами. За счёт этой коры и держится всё дерево, а сердцевина со временем становится и вовсе пустой.
На верхушке у папайи - пучок листьев на длинных черешках. Каждый лист - ажурный по краям и напоминает листья каштана. Растёт папайя очень быстро. Через год после посадки начинает цвести. Наибольший урожай даёт в трёх, пятилетнем возрасте и живёт не более пяти лет.
У папайи пять различных видов цветков: женские, мужские, одновременно мужские и женские, и ещё два вида - женские с мужскими признаками и мужские с женскими признаками. Но на плантации только часть деревьев со всеми пятью видами цветков. Большая часть имеет только мужские или только женские цветки. На мужских деревьях цветки собраны в длинные, до метра соцветия. На женских деревьях группы из 5-6 цветков на коротких цветоножках облепляют верхнюю часть ствола дерева, а у некоторых спускаются по стволу вниз. Созревшие плоды потом висят совсем близко от земли.
Плоды папайи на вкус очень напоминают дыню, а устроены они, как тыква. Сочная мякоть окружает 300-700 семян, легко отделяющихся от плода. Плоды питательны и очень полезны. Папаин - фермент, содержащийся в них, по своему физиологическому действию похож на желудочный сок и способствует пищеварению. Папаин входит в состав белого сока латекса, который содержится во всех частях растения.
Особенно много его в незрелых плодах и он очень ядовит. При созревании сок из белого становится прозрачным и теряет свои ядовитые свойства. Папаин способен растворять белки. Если жёсткое мясо завернуть в лист дынного дерева, через несколько часов оно станет мягким. Высушенным млечным соком лечат желудочные заболевания.
Местное население с помощью листьев стирает бельё, и поэтому растение называют "негритянским мылом". Папаином лечат ожоги. С его помощью удаляют веснушки и укрепляют волосы. И, конечно, используют в кулинарии: кусочки папайи добавляют в супы и жаркое, в салаты, пироги, в любые кондитерские изделия, а также едят свежими.
